油画材料是用透明的植物油调和颜料,在制作过底子的布、纸、木板等材料上塑造艺术形象而形成的绘画材料。它起源并发展于欧洲,到近代成为世界性的重要绘画材料。产生15世纪以前欧洲绘画中的蛋彩画是油画材料的前身。在运用蛋彩画法的同时,许多画家继续寻找更为理想的调和剂。
     一般认为,l5世纪初期的尼德兰画家凡·爱克兄弟是油画材料技法的奠基人。他们在前人尝试用油溶解颜料的基础上,用亚麻油和核桃油作为调和剂作画,致使描绘时运笔流畅,颜料在画面上干燥的时间适中,易于作画过程中多次覆盖与修改,形成丰富的色彩层次和光泽度,干透后颜料附着力强,不易剥落和褪色。他们运用新的油画材料创作,在当时的画坛很有影响。油画技术很快在西欧其他国家传开,尤其在意大利的威尼斯得以迅速发展。 
     油画绘画材料的发展经历了古典、近代和现代几个时期。古典油画的写实倾向是由于15世纪欧洲文艺复兴时期人们对于宗教的批判和对现实的关注这种历史条件决定的。为摆脱单一的基督教经典题材，而使许多画家对生活中的人物、风景、物品进行观察和直接描绘，继承希腊罗马的注重构思典型情节和塑造典型形象的艺术观念，并探索解剖学、透视学、画面明暗分布等科学的造型原理。但不同的国家、不同时期对这些因素的侧重不同而呈不同的风格。
    17世纪，欧洲油画迅速发展，出现历史画、宗教故事画、团体和个人肖像、风景画、静物画、风俗画等类别。17世纪一部分油画强调光感，运用色彩冷暖对比、明暗强度对比、厚薄层次对比进行光感创造，形成戏剧性气氛。同期，笔触的作用亦为许多画家重视，它的轻、重、缓、急和运动方向使笔触的艺术表现力充分发挥。19世纪油画有了新的发展，表现为油画色彩的变革。由英国画家J.康斯特布尔在实践中发现补色原理并以之启发了法国画家E.德拉克洛瓦，他在作品中以活跃的笔触多处形成色彩的对比，增加了色彩的明亮度和华丽感，震动当时画坛。法国巴比松画派则从风景写生中认识到景物光源色、固有色和环境色之间的关系，以及色调对于体现时间、环境、气氛的重大意义。在此基础上，法国印象主义画家在色彩运用方面作出了具有创新意义的贡献。他们吸收光学和染色化学的成果，以色光混合原理解决了油画的色彩问题。19世纪，欧洲油画出现了许多艺术主张明确的流派，虽主要表现在艺术主题与内容上，但油画技法也相应地有所差异。从19世纪末起，西方油画因其功能的狭窄和一体化的写实手法已趋高度饱和，其哲学与艺术观念发生了根本性变化。不再以模仿、再现自然为艺术创造原则，而以想象、幻想方法表现自己的精神与情感，V.凡高、P.高更、P.塞尚这3位画家画风成为油画面貌剧变的标志。至20世纪，油画形式语言受到高度重视。
 　17世纪的一部分油画强调了油画的光感，运用色彩冷暖对比、明暗强度对比、厚薄层次对比进行光感的创造，形成画面戏剧性气氛。意大利画家卡拉瓦乔打破了他之前油画中有序和谐的光感效果，他强化画面上明暗的对比，往往用画面背景平面的大片暗部衬托前景明亮的人物,令人感到画中光线耀眼。西班牙画家El.格列柯将景物处理成处在斑驳的光影之下，他不是从明暗两大体面，而是从间断错落的明暗分布进行造型，色彩的冷暖也形成间断的连续变化，用笔凝重，色彩层面在挤压中互相渗化，画面给人扑朔迷离的效果，有的甚至充盈着神秘与不安的气氛。荷兰画家伦勃朗也把画中的光感作为表现人的精神状态的一种手段，他所作大量的人物肖像中，人物都处在大块暗部的笼罩中，唯表现神情的脸、手等重要部分显出鲜明的亮度。他运用沉着的颜色在暗部多层薄涂，使暗部显得深邃，画亮部则用厚涂和画刀堆色法，造成厚重的体量感。
      同时期，笔触的运用也被许多画家侧重探索。笔触是带有颜料的油画笔在画布上运动的痕迹，早期油画全幅各部分颜料层厚薄比较一致，运笔力度均匀，几乎不显露出笔触。17世纪的画家注意到笔触的运动受创作时
心境和情感律动的驱使，画家在作画时能产生控制笔触动势的情感，笔触的轻、重、缓、急和运动方向不仅使被塑造的形象显出生动感，笔触自身也具有艺术表现力。
      佛兰德斯画家P.P.鲁本斯在众多的巨幅作品中运用饱蘸稀薄明亮颜色的大笔涂绘，依照人物的形体运笔，留下自由奔放、多呈曲线的笔触，造成了体态的强烈动势和事情节的戏剧性冲突。荷兰画家F.哈尔斯则运用轻快、灵活的笔触描绘肖像，使肖像具有人物神采未消的生动感，与他偏于表现豪迈、乐观的人物相辅相成。另一个荷兰画家J.维米尔善于用珍珠般细碎的、圆润的笔触描绘处在室内的人物，使画面产生宁静、温暖的气氛。
    1 9世纪油画有了新的发展，表现为油画色彩的变革。由英国画家J.康斯特布尔在实践中发现补色原理并以之启发了法国画家E.德拉克洛瓦，他在作品中以活跃的笔触多处形成色彩的对比，增加了色彩的明亮度和华丽感，震动当时画坛。法国巴比松画派则从风景写生中认识到景物光源色、固有色和环境色之间的关系，以及色调对于体现时间、环境、气氛的重大意义。在此基础上，法国印象主义画家在色彩运用方面作出了具有创新意义的贡献。他们吸收光学和染色化学的成果，以色光混合原理解决了油画的色彩问题。19世纪，欧洲油画出现了许多艺术主张明确的流派，虽主要表现在艺术主题与内容上，但油画技法也相应地有所差异。从19世纪末起，西方油画因其功能的狭窄和一体化的写实手法已趋高度饱和，其哲学与艺术观念发生了根本性变化。不再以模仿、再现自然为艺术创造原则，而以想象、幻想方法表现自己的精神与情感，V.凡高、P.高更、P.塞尚这3位画家画风成为油画面貌剧变的标志。至20世纪，油画形式语言受到高度重视。
　19世纪的欧洲油画出现了有明确艺术主张的流派，虽主要体现在艺术主题和内容上，但油画技法也相应各具面貌。如新古典主义注重油画中物象造型的严谨与坚实感，符合古典传统的造型法则；浪漫主义围绕悲剧的主题，力求以色彩、笔触因素和构图中运动式线条创造画中情节的紧张感；拉斐尔前派注重对画中人物心理情绪的表达，较多画面以青、紫、绿调子构成感伤的、静寂的意境……。虽然近代油画的面貌已经比较丰富，但都具有写实的整体特征，它们共同表现为：一幅油画是艺术形式的统一体，色彩的主调统一着画面各局部的颜色，局部色彩在过渡的渐变中互相形成和谐的关系，不存在孤立的色块；笔触基本上是为塑造形象而运用，显露的程度有限，并统一在或曲长、或短促的某种有序倾向中；被描绘的物象统一在中心焦点的构图中，形成与真实视域同构的效果。
　 从19世纪末叶开始，西方油画发生了根本性变化。传统油画比较狭窄的艺术功能和一体化的写实手法已经达到自身体系的高度饱和，因而在哲学观念、艺术观念的变革中趋于解体。油画不再以模仿自然、再现自然为艺术创造原则，艺术家自由构造的油画艺术形象被视为新的真实。艺术家不再通过油画形式如实描绘自然，而将油画形式作为表现自己精神与情感世界的媒介，以想象、幻想等方法构造作品。印象派之后的三位画家率先离弃了传统油画模式。V.凡高以疾急奔放的笔触，使浓厚、明亮的色彩充满强烈的力感，表现内心情绪的不安。P.高更以象征的色彩和造型构成画面，作品的空间与传统的形式相违，具有非描述性的神秘气氛。P.塞尚探研用几何形构成艺术形象，创造出画面是一个富有自身秩序的世界。他们的作品成为油画面貌剧变的标志
　   在20世纪油画中，由不同的艺术观念形成了不同的流派,并制约艺术形式呈现多种倾向,传统油画技法中的某方面因素往往作为艺术观念的形式体现被强化，甚至被推向极端，油画形式语言受到高度重视。例如：忽视色彩而主要作形体自由构造的立体主义；注重色彩强烈状态中均衡效果的野兽主义；通过色彩和笔触的无序使用表现扭曲心理的表现主义；纯粹以色彩的点、线、面构成画面的抽象主义；以及将颜料随意甩、泼、垂滴于画布上的抽象表现主义等。近百年来西方现代油画流派纷繁，相继更替，只要以油画工具材料为造型媒介，艺术家可以创造任意的油画面貌。　　随着艺术观念的不断扩大，导致油画材料与其他材料相结合,产生了不归属某一具体画种的综合性艺术,油画因此也走向失去在西方作为主要画种的地位的趋势。
      中国油画是在欧洲油画技法传入的基础上发展起来的。1902年成立的南京两江优级师范学堂最早设立了西画专科,聘任外国教员讲授油画。同期,清朝政府还派遣留学生到外国学习油画。1887年,李铁夫留学英、美,受教于印象主义画家。1904年,李叔同等留学日本学习油画。此外,陆续有自费留学欧洲的画家。20年代后期,留学生相继回国,积极从事油画创作和油画教育,并以他们为主体形成各种画会、美术社,出版画册,介绍西方画作品。这样,油画直接从欧洲、间接从日本传入中国,成为中国画坛的新画种。 出国留学生在不同的美术院校就学或师从不同风格的画家,使得早期中国油画面貌不一。
     由于画家回国后缺乏油画艺术的社会氛围以及材料的限制,早期中国油画作品不及西方油画醇郁,表现力也不够丰富。一部分作品是用油画材料表现中国传统绘画的内容和造型特点,画面往往显得干涩、凝滞,并且不易长久保存。20~40年代,北平艺术专科学校、中央大学艺术系、杭州艺术专科学校、上海关术专科学校、苏州美术专科学校、武昌艺术专科学校等院校培养了一批油画人才。刘海粟、林风眠、徐悲鸿是对教育影响较大的油画艺术家,他们的作品代表着当时较高的水平。 以徐悲鸿为代表的许多画家坚持以现实生活内容为主题,描绘具体的有情节的题材,侧重严谨的形体塑造和写实的色彩,作品主题与当时的社会历史背景有较密切关系,形成很强的社会教育意义。以林风眠、刘海粟为代表的一些画家,侧重吸收欧洲印象主义以后的诸种流派风格,主要通过丰富的色彩和自由的笔触表现对景物的主观感受,画面的艺术形式感较强,多呈流畅、轻松的意趣。
     40年代留学回国的油画家中有的深入敦煌石窟等地研究中国古代艺术,画出了吸收民族绘画造型和色彩特点的作品。 中华人民共和国建立后,中国油画得到了普及性的发展。50年代后期,油画教学和创作受到新的外来影响,主要采用的是俄罗斯-苏联油画模式。在基础作业中,油画技法的特点为:注重描绘物象处于一个主要光源之下的效果,以明暗调子的推移即素描关系作为造型的主导因素。色彩表现的是物象之间由于环境色作用形成的色调,一般采用多层画法,保持暗部的透明感和亮部的色层重叠,笔触多较阔略、明显,形成物象的体面转折和质感。 中国油画创作主要遵循反映现实社会生活的艺术原则,在观察生活的基础上,以写生方法收集创作素材,形成主题明确的艺术构思,通过创造生活情景的某一瞬时状态体现艺术主题,强调内容的情节性和文学性。画面一般有焦点透视的写实感,运用明暗和造型突出主体,色调的倾向性形成画面的意境并烘托主题。众多以现实生活和近代历史事实为素材的作品,在50年代和60年代上半叶反映了普遍的社会意识,油画技法也日趋丰富,成为中国画坛富有生机的绘画形式。
      60年代后期,中国油画从较窄的艺术路子陷入概念化,表现内容单一,较多作品成为当时政治口号的图解,也几近完全失去油画的特征。 1979年以后,中国油画逐渐得到正常发展,改变了过去吸收单一的油画模式的状况,较全面地吸收西方从古典到现代的各种风格与流派。艺术家更多地注重油画艺术的审美功能,注重油画形式语言的多样化、个性化,形成了中国油画的初步繁荣。其中突出的油画风格是吸收法国古典油画的技法,讲究严谨而富有艺术概括的造型,细腻的色彩变化和多层次色彩构成和谐的色调,作品气氛典雅、意境清新。有的借鉴美国照相写实主义的手法,运用极为精细的笔触描绘理性构造的物象,作品取材于现实生活实况,往往显出冷峻的情调。更多的画家追求艺术的情感表现,灵活地运用油画材料,创造富有个性的艺术作品。 油画的丰富表现力在它的发展中愈益显著,是世界上沟通人类情感的一种重要的艺术语言。
      油画的主要材料和工具有颜料、画笔、画布、画刀、上光油、画框等。
      油画颜料分矿物质和化学合成两大类，最初的颜料多以矿物质手工研磨成细末，作画时才进行调和；近代则由工厂成批生产，装入锡管，颜料的种类也不断增加。油画笔是用弹性适中的动物毛制成，有尖锋圆形、平锋扁圆形、短锋扁平形及扇形等种类。油画刀，又称调色刀，以富弹性的薄钢片制成，用以调匀颜料，有的画家有时以刀代笔。油画布一般将亚麻布或帆布紧绷在木质内框上，用胶或油与白粉掺和并涂刷于布表面制成，经涂底后不吸油的木板或硬纸板也可。上光油是在油画完成、干透后所罩涂的光油，以保持画面光泽，防止空气侵蚀和积垢。外框为完整油画作品所必备，以保持画面完整、集中。其大小、厚薄依作品内容而定。古典油画外框多用木料、石膏制成，近现代油画外框多用铝合金等金属材料。
      油画的技法在几个世纪中得以充分发展，主要有：①透明覆色法，即用不加白色而只是被调色油稀释的颜料进行多层次描绘。待每一层干透后进行下一层上色，每层颜色较薄，故下层颜色能隐约透出，与上层颜色形成微妙的色调。适于表现物象质感和厚实感，但色域较窄，完成作品时间长，不易传达艺术家即时的情感。②不透明覆色法，也称多层着色法。作画时先以单色画出形体大貌，再以颜色多层塑造，一般暗部较薄，中间调子和亮部较厚，薄与厚的对比显示出色彩的丰富意韵和肌理。这两种画法没有严格区别，许多作品里经常综合运用。③不透明一次着色法，亦称直接着色法。即轮廓铺设完毕后凭借对物象的色彩感觉或对画面色彩的构思着色，基本一次完成，不正确的部位以画刀刮后继续上色调整。此法易于表达作画时的生动感受。为使色层饱满，讲究笔法，常用平涂、散涂和厚涂法。综上所述，这多种技法是为将油画的色彩、明暗、线条、肌理、笔触、质感、光感、空间、构图等造型要素综合或侧重单项地体现出来，既表达了艺术家赋予作品的思想内容，又表现了油画的绘画性美感。